Каждая новогодняя игрушка, изготовленная много лет назад, является немым свидетелем своей эпохи и символом своего непростого времени. Как же появились эти безмолвные наблюдатели судьбоносных событий, о которых помнят лишь историки да эрудиты? Расцвет производства новогодних украшений пришелся на конец девятнадцатого века. Тогда игрушки поступали в Россию с заводов Германии. Наиболее дорогостоящими являлись рождественские фигурки, снабженные фарфоровыми лицами. Их можно было даже взять напрокат в одном из столичных магазинов.

Несколько дешевле обходились обывателю картонные новогодние игрушки, изготавливаемые в той же Германии и называемые «дрезденским картонажем». Для менее состоятельных слоев населения производились украшения в технике папье-маше. Делали подобные товары многочисленные отечественные артели, бросающие в канун новогодних праздников все свои силы в данном направлении. Нередко елочные игрушки изготавливались и в домашних условиях. В канун Рождества в специальных магазинчиках можно было купить альбомы-каталоги с цветными литографиями, из которых вырезались милые личики ангелочков и улыбающиеся Деды Морозы. Именно они и наклеивались на самодельные фигурки из картона и ваты.

После Октябрьской революции новогоднюю елку объявили вне закона, обвинив главный праздник зимы в том, что он является пережитком буржуазного прошлого. Однако в 1936 году празднование Нового года все же признали официально, но елка при этом стала не рождественской, а «нашей советской». В тот момент и был дан старт многим артелям, выбравшим в качестве профилирующего направления своей продукции елочную игрушку. Появились украшения из ваты, жесткость которым придавало покрытие из клейстера с примесью слюды. Лица новогодних фигурок ваялись из глины, ткани и методом папье-маше. На смену обыгрываемым ранее библейским сюжетам пришли спортсмены, красноармейцы и… циркачи. Естественно, цирк на проспекте Вернадского тогда еще не существовал, и персонажи брались преимущественно из суперпопулярной в то время мелодрамы «Цирк», которая так нравилась Сталину. Вышеозначенный ассортимент елочных украшений производился вплоть до 50-х годов.

Среди довоенных новогодних игрушек отдельной группой стоят изделия из стекла — дирижабли, аэропланы, сказочные звери, машины и т. п. Редкостью считаются и игрушки военного времени. Тогда украшения для елки делались из любых отходов производства — проволоки, обрезков жести, нитей. Через год после окончания войны начался выпуск мирных серий новогодних украшений. Это фигурки в национальных костюмах, дети, герои сказок, домики, часы. В 60-х годах на смену ручным технологиям пришли машинные, а поэтому новогодние игрушки после 1966 года не относятся к коллекционным. Сравнивать же елочные украшения, изготовленные вручную и поставленные на поток — это все равно, что сравнить цирк Дю Солей, билеты на представления которого подчас просто невозможно достать, с представлениями малоизвестного провинциального цирка-шапито.